Au milieu de la campagne verdoyante du haut Tibre, un ancien ermitage et une pépinière insolite constituent aujourd'hui le site du Parco di Archeologia Arborea (Parc d'archéologie arboricole) à San Lorenzo di Lerchi, un hameau de Città di Castello.

Ce parc unique est un voyage dans le temps à travers l'archéologie et l'histoire des plantes fruitières. Vous y découvrirez de nombreuses variétés aujourd'hui oubliées, mais qui étaient autrefois courantes dans la campagne ombrienne, et qui produisaient des fruits très particuliers, aux formes et aux couleurs souvent inattendues.

Ce verger extraordinaire est né de la passion et de l'enthousiasme de sa créatrice Isabella Dalla Ragione, agronome et paysagiste, qui a repris le projet après la mort de son père Livio. La Fondazione dell'Archeologia Arborea s'occupe du parc et s'engage dans la redécouverte et la conservation de variétés d'arbres fruitiers aujourd'hui presque oubliées. Les membres, qui viennent de toute l'Europe, ont l'honneur de collecter et de déguster les fruits rares et précieux produits par les arbres. La seule règle à suivre est de respecter une ancienne tradition locale, qui suggère d'en laisser trois en offrande : un pour le soleil, un pour la terre et un pour la plante.

Certaines variétés ont une origine si ancienne qu'elles sont même mentionnées dans des documents historiques ou représentées sur des peintures anciennes, comme en témoigne l'exposition organisée en 2023 et consacrée aux fruits présents à l'époque de Luca Signorelli.

L'essentiel du travail de recherche s'est toutefois déroulé dans les champs abandonnés, les potagers des anciens couvents, les jardins et les bois, ou tout simplement à travers les récits des vieux paysans. C'est ainsi qu'Isabella a retrouvé et sauvé plus de 600 variétés d'arbres fruitiers, dont beaucoup portent des noms populaires vraiment originaux, comme la « pera del curato » (poire du curé) et la « pera briaca » (poire « ivre »), à la chair rouge incomparable, ou la « mela cul di somaro » (pomme « cul d'âne ») et la « mela muso di bue » (pomme « visage à bœuf »), appelée ainsi en raison de sa forme allongée. D'autres fruits portent également des noms curieux, comme la « fico permaloso » (figue « susceptible »), dont la peau est si fine qu'elle ne veut pas être touchée, le « mandorlo mandolino » (amandier mandoline) et le « uva delle vecchie » (raisins « de femmes âgées »).

Archeologia Arborea a également attiré des personnalités importantes telles que l'acteur Gérard Depardieu, qui a adopté la « pera briaca », le journaliste John Seabrook du New Yorker la « mela roggia » (pomme rouillé), tandis que Bill Pullman, star du film Independence Day qui collabore activement avec Archeologia Arborea, a adopté la « mela fiorentina » (Pomme florentine).