Spoleto Cathedral in white and pink stone, with a Romanesque façade, rose windows, and a portico, overlooking a sunny square.

Cathédrale Santa Maria Assunta à Spolète

La cathédrale de Spolète, dédiée à Santa Maria Assunta, se dresse sur la place panoramique construite au pied de la colline de Sant'Elia, presque comme une toile de fond théâtrale au bout du large escalier de la Via dell'Arringo. Autour d'elle se trouvent le Palazzo Rancani Arroni du XVIe siècle, le Palazzo della Signoria, la petite église octogonale de Santa Maria della Manna et le petit théâtre Caio Melisso.

Construite en style roman au XIIe siècle sur l'ancienne église de Santa Maria in Vescovado, elle a subi plusieurs transformations au fil du temps. Au XIIIe siècle, le clocher et la façade ont été construits et achevés en 1207 avec l'ajout de la belle mosaïque extérieure. Vers la fin du XVe siècle, un portique à cinq arches, œuvre d'Ambrogio di Antonio Barocci et de son école, a été adossé à l’église, à la fois pour rendre l'édifice plus majestueux et pour créer une terrasse monumentale permettant d'exposer l'icône vénérée de la Vierge, conservée à l'intérieur du temple, lors des principales festivités de la ville. Cependant, les principales modifications de la structure originale ont eu lieu à l'intérieur, entre le XVIIe et le XVIIIe siècle, surtout à l'époque où Maffeo Barberini (1608 - 1617), le futur pape Urbain VIII, en était l'archevêque. En particulier, les nefs ont été presque entièrement reconstruites. Les rénovations intérieures n'ont été achevées qu'au XVIIIe siècle, lorsque Giuseppe Valadier a construit les édicules des deux nefs latérales et les autels principaux dans la zone du transept. 

Aujourd'hui, la façade est à pignon, faite de blocs de pierre blanche et rose provenant des montagnes autour de Spolète - ce qui crée d'agréables effets de clair-obscur - et est flanquée de l’imposante tour-clocher à plan carré.  La partie supérieure de la façade est divisée en deux bandes superposées par une corniche reposant sur des arcs aveugles. Dans l'ordre supérieur, on trouve trois rosaces et trois grandes niches ogivales ; dans celle du centre, on peut admirer la mosaïque de style byzantin représentant le Christ trônant entre la Vierge et saint Jean l'Évangéliste, signée par le maître mosaïste Solsterno et datée de 1207. Dans l'ordre inférieur, il y a cinq autres rosaces, dont celle du centre, plus grande, est richement sculptée et ornée de mosaïques et flanquée des symboles des quatre évangélistes.

Le portique de style Renaissance, créé par Barocci, un maître qui avait travaillé avec Francesco di Giorgio Martini au palais ducal d'Urbino, s'ouvre sur l'extérieur par cinq arcs en plein cintre entrecoupés de colonnes corinthiennes. À l'intérieur du portique se trouvent les trois portails d'accès à la cathédrale. Le magnifique portail central, datant d'avant 1198 - date de la consécration de l'église par le pape Innocent III - est connu sous le nom de Porta Paradisi, et présente une riche décoration sculpturale sur les jambages et l'architrave, ce qui en fait l'un des plus beaux exemples d'ornementation en pierre de l'époque romane.

L'intérieur de l'église, radicalement transformé dans la première moitié du XVIIe siècle, est de style baroque et à croix latine, avec trois nefs de six travées chacune, un transept, une grande abside semi-circulaire et une coupole sans tambour. Le sol en mosaïque de la nef est un vestige de la cathédrale romane, datant principalement du XIIe siècle, avec des motifs cosmatesques. Le sol des nefs a été réalisé par Matteo Rosso Balsimelli da Settignano dans la seconde moitié du XVe siècle.

Un buste en bronze d'Urbain VIII de Gian Lorenzo Bernini (1640) se trouve dans la niche de la contre-façade, en souvenir des travaux de rénovation et en hommage au pape, ancien évêque de Spolète.

La première chapelle de la nef droite, nommée Eroli d'après l'évêque qui l'a commandée au milieu du XVe siècle, abrite l'un des chefs-d'œuvre de Bernardino di Betto, connu sous le nom de Pinturicchio : la fresque de la Vierge et des Saints.

Devant le transept droit, on peut admirer la Croix peinte par Alberto Sotio (1187) dans l'iconographie du Christ vivant (triumphans) développée en Italie centrale.

Dans le transept droit, à l'autel, toile d'Annibale Carracci et, sur le mur gauche, sépulture du peintre Filippo Lippi (mort à Spolète en 1469), conçue par son fils Filippino et réalisée par un sculpteur florentin inconnu du XVIe siècle.

À droite du presbytère, la chapelle de la Sainte Icône, datant du XVIIe siècle, est appelée ainsi en raison de la présence d'une tablette byzantine du XIIe siècle, offerte à la ville par Frédéric Barberousse en signe de paix.

L'abside est sans aucun doute le pivot de la décoration picturale de la cathédrale de Spolète, entièrement recouverte par les splendides fresques du peintre florentin Filippo Lippi et de ses collaborateurs, représentant des histoires de la Vierge, peintes entre 1463 et 1469. Sur le mur du fond, dans la courbe de l'abside, on peut admirer l'Annonciation à gauche, la Dormitio Virginis au centre et la Nativité à droite ; au-dessus, le Couronnement de la Vierge en présence d'anges et de saints. Au centre du presbytère se trouve le maître-autel en marbre polychrome, œuvre de Giuseppe Valadier (1792), flanqué de quatre hautes colonnes porte-cierges.

Enfin, dans la nef de gauche se trouve la chapelle des reliques, qui abrite des sculptures en bois et des marqueteries du XVIe siècle, mais surtout un témoignage exceptionnel : l'une des deux seules lettres autographes de saint François adressées au frère Léo qui soient parvenues jusqu'à nous.

Depuis le presbytère, il est possible d'accéder à la crypte de San Primiano, datant du IXe siècle, qui est le seul élément subsistant de l'ancien bâtiment du haut Moyen Âge, antérieur à la cathédrale actuelle. On peut y admirer d'anciennes fresques représentant les histoires de saint Benoît et de sainte Scholastique.

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