La valeur géologique fondamentale du site lui a valu d'être nommé "Géoparc mondial" par l'Unesco. En 2023, il recevra le "Golden Spike" qui le certifie comme une référence universelle datant d'il y a 83,6 millions d'années.

Regard sur la stratigraphie des roches

La gole del Bottaccione est une profonde incision dans le terrain au nord de Gubbio. La gorge est formée de deux parois verticales entre les monts Ingino et Foce, où le torrent Carmignano, au fond de la vallée, a exercé sa lente action érosive au cours des trois derniers millions d'années.

Toujours au fond de la vallée, la sinueuse route nationale 298 se faufile entre les murs ; au-dessus, on peut voir une partie de l'aqueduc médiéval qui a amené l'eau à Gubbio de 1300 jusqu'au début du XXe siècle.

Les roches du Bottaccione constituent une séquence stratigraphique qui, partant du Jurassique, atteint le Crétacé et une partie du Tertiaire. Il s'agit en fait d'une sorte d'"archive terrestre", comme on l'appelle parfois.

La limite K/T et l'extinction des dinosaures entre le Mésozoïque et le Cénozoïque

Ces "archives" sont particulières : les couches de roches racontent l'évolution de ce qui, au Crétacé, était un fond marin à une profondeur d'environ 2 000 mètres, jusqu'à la disparition de l'océan à l'ère tertiaire, lorsque le fond océanique a commencé à se transformer en nos Apennins.

Le site a toujours fait l'objet d'études et, après les années 1930, les géologues ont identifié un élément de discontinuité très subtil mais distinct parmi ces roches : une couche composée non pas de fossiles mais d'argile qui interrompt brusquement la continuité stratigraphique.

Le tournant dans ces études s'est produit dans les années 1970, lorsqu'un géologue américain a découvert que cette ligne d'argile présentait une très forte concentration d'iridium, un métal rare sur terre mais présent dans les poussières cosmiques.

Des indices similaires ont été trouvés sur d'autres sites dans le monde, prouvant qu'à la fin du Crétacé, il y a environ 65 millions d'années, la Terre a dû être frappée par une grosse météorite.

La poussière cosmique générée par l'impact serait restée en suspension pendant des années, absorbant le rayonnement solaire. En l'absence de lumière, les plantes sont mortes ou ont modifié leur croissance de manière significative. D'où l'extinction soudaine de nombreuses espèces animales qui peuplaient et dominaient la planète jusqu'alors. Parmi elles, les fameux dinosaures.